在人类历史的大多数时期，不同的人群都是在互相隔绝的状态下生活的。十里不同俗，百里不同音。人们的足迹最远越不过茫茫的群山，人们的识见最多超不过传统的智慧。但是，工业化革命之后，闭关自守的生活彻底被打破。《国家地理》杂志登过一组爱斯基摩人的照片。在爱斯基摩人的独木舟里，赫然有一个可口可乐的罐子。这一切发生的太突然了，但我们的记忆消失地更快。老死不相往来的传统生活是什么样子的，如今的人们已经很难想象了。

不同人群间的第一次接触，犹如两列火车相撞。最后一个被发现的与世隔绝的部落是新圭亚那Balim河谷的巴布亚人。当一支白人探险队出现在当地土著的面前时，巴布亚人吓坏了，他们以为白人是白天出来游荡的鬼魂。后来，他们把白人掩埋起来的粪便挖出来仔细研究，又把一些害怕得要死的姑娘派去和白人睡觉，这才相信，白人和他们一样也是人。这次探险是在1938年。对巴布亚人来说，这次接触应该是很值得庆幸的，因为到20世纪，殖民的狂潮已逐渐平息。否则，和其他的第一次接触一样，这次相遇对当地人将是一次灭顶的灾难。

塔斯马尼亚岛在澳大利亚的东南方，距离澳大利亚大约200英里。当白人在1800年左右发现这个岛时，岛上大约有5000多个生活在渔猎阶段的土著人。白人和塔斯马尼亚人的第一次接触，引发的是对当地土著的种族屠杀。到1830年，塔斯马尼亚人只剩下72个成年男子，3个妇女，一个孩子也没有留下来。有个白人在枪里装上钉子，杀死了19名塔斯马尼亚人，另一个白人伏击一群当地人，杀死了30多人，并把他们的尸体抛下悬崖。那个悬崖至今还被叫做“胜利山”。

Cajamarca位于秘鲁的北部山区。 1532年11月16日，印加帝国的皇帝阿塔瓦尔帕（Atahualpa）同意在这里接见西班牙人皮萨罗（Francisco Pizarro）。阿塔瓦尔帕身边带来3000多名扈从，而且在城外驻扎着八万名士兵。皮萨罗只有160多名手下，其中大约60多名骑兵。见面之后，一个西班牙牧师劝印加皇帝信奉天主教。印加皇帝刚刚把《圣经》放在一边，西班牙牧师就大声发出了进攻的信号。一百多名西班牙暴徒，在不到30分钟的时间内杀死了数千名印第安人，俘虏了印加皇帝。印第安人为了营救自己的国王，把黄金堆满了一间长22英尺、宽17英尺、高8英尺的房子。阿塔瓦尔帕向西班牙人吹嘘，自己的帝国多么富有，甚至还给西班牙人提供向导。但到了最后，皮萨罗却背信弃义的杀死了阿塔瓦尔帕。

一百多名西班牙人能够战胜八万名印加士兵，这很难称得上是一场战争，这不过是一场屠杀。不过，白人的军事优势尚不是先进的枪炮。当时西班牙士兵所使用的枪枝是火绳枪（Matchlock），火力单薄，装弹速度慢。即使是优秀的士兵，每分钟最多也只能装上一至两发子弹。西班牙人的真正优势是骑兵。印第安人从来没有见过马，当他们看到骑兵的时候，以为是一种长着两个头、四条腿的怪兽，惊恐之余，印第安人扔下武器，仓惶而逃。在这次战斗中死去的印第安人，有很多不是死于西班牙人的刀枪，而是在溃逃中互相踩踏，被踩死压死的。西班牙人的武器主要是锋利的刀剑、坚实的金属甲胄，印第安人人数虽众，但手中的武器都是木棒、石斧、标枪和弹弓。即使印第安人发起进攻，对西班牙人也不会构成太大的威胁。

为什么白人和印第安人的力量如此悬殊？Jared Diamond在《枪炮、细菌和钢铁》一书中谈到，不同的人群技术发展水平相差悬殊，主要是因为地理因素对人类的进化有着深刻的影响。农业的出现是人类进化遇到的一个重要门槛。跨过这一门槛的人群才能进入更高一层的文明，但这个门槛并非所有的人群都能迈过去的。要想发展农业，必须有可供培育的野生植物、可供驯养的野生动物。但是，可供培育的野生植物与可供驯养的野生动物的物种是非常有限的。大部分植物不是有毒就是无法消化，或是营养价值太低、或是难以采集。能够被驯养的野生动物更加稀少，因为这些动物应该是群居性的，只有群居动物才有服从领导的天性；这些动物不能太胆小，要容易接近；这些动物在被捕获之后还能养活，等等。更重要的是，这些稀缺的“候选物种”在地球上的分布是极其不均匀的。易于被培育的野生大粒草种大约有56种，其中32种分布在西亚、欧洲和北非，6种分布在东亚，4种分布在非洲，11种分布在美洲。易于被驯化的野生动物大约有100多种，其中大部分分布在欧亚，澳大利亚几乎一种也没有。美洲本来有野生的大型动物，但是印第安人在大约一千多年的时间内，几乎杀光了所有的大型野生动物，这就是为什么印第安人没有见过马的缘故。

但是，要说骑兵是西班牙人制胜的法宝，恐怕还是难以令人信服。在印第安人的广阔领土上，往往不是森林就是丘陵沼泽，骑兵根本派不上用场。但是马给西班牙人带来了一个意想不到的武器，那就是病菌。当人们还过着渔猎生活的时候，基本上是没有传染病的。那时候人口稀少，每个人类种群只有几十人，各个互不交往的游猎群体到处狩猎，不具有发生大规模的传染病的基本条件。人类进入定居的农业社会之后，传染病才开始流行。驯养家畜使得动物的疾病传染给人。比如，天花和肺结核来自于牛，麻风病来自于水牛，普通的感冒最早则是从马那里传来的。早期的时候人类分别在几个相互隔离的地区聚居，形成了不同的文明，而不同的文明发展出了不同的病媒。生活在当地的人们由于长期和病媒接触，逐渐产生了免疫力，所以病媒只能造成零星的病例。但是，由于贸易、战争等原因，疾病开始周游世界。在一个地方司空见惯的风土病，到了另外一个地方就成了让人们束手无策、杀人无数的瘟疫。

正是病菌而非枪炮帮助了欧洲人征服美洲。由于缺乏畜养家畜的经历，美洲人从来没有接触过许多由动物带给人类的病原体，对这些疾病完全没有抵抗能力。欧洲人给美洲带来的是一连串的瘟疫：1518～1526年天花流行，1530～1531年爆发麻疹，1546年斑疹伤寒、1558～1559年流感。据估计，95%的美洲原住民死于白人带来的疾病。在墨西哥中部，即原来的阿兹提可（Aztec）帝国的中心，人口从2500万锐减到100万。如果说瘟疫毁灭了玛雅文明，可以说一点也不过分。印加皇帝阿塔瓦尔帕为什么会在Cajamarca见皮萨罗呢？这也跟西班牙人带来的传染病有关。1526年，在南美洲的印第安人中爆发了一场天花。印加皇帝Huayna Capac和贵族院的大部分元老都染病身亡，Capac指定的继承人Ninan Cuyuchi也不幸去世。Capac的另一个儿子阿塔瓦尔帕趁机继承了王位，但是他的兄弟Huascar不服气，于是爆发了一场内战。当时，阿塔瓦尔帕刚刚在南方打了胜仗，消灭了竞争对手，正打算到首都库斯科去统治整个帝国，这才途经Cajamarca。这场天花是从什么地方来的呢？正是来自于刚到巴拿马和哥伦比亚的西班牙人。

血腥的历史慢慢被人淡忘，第一次接触似乎成了富有浪漫色彩的传奇。我们在地球上找不到没有见过的智能生物，于是开始渴望到太空寻找外星人。1974年，波多黎各的Arecibo天文台用305m射电望远镜向宇宙深处发送了关于地球的一系列基本信息，包括地球的位置、地球上的化学元素、DNA分子式等。美国向太空发射的先驱者系列探测器上也标注着地球的位置、氢原子跃迁过程的示意图，还有一张特殊的光盘，记录着地球的风光、巴赫的音乐作品等。假设我们真的发现了外星人，或是外星人发现了我们，这第一次接触会给我们带来什么呢？